Европейский балет зародился в Италии в эпоху Возрождения, которая началась здесь раньше, чем в др. странах. Предпосылками явились: богатейшая нар. танц. культура, традиции антич. танца и пантомимы, унаследованные ср.-век. мимами, а также возросшая в эту же эпоху потребность в зрелищах, общественных развлечениях. В 14 в. танцы были частью нар. празднеств и церковных действ, содержавших элементы будущих театр. представлений. При дворах исполнялись бальные танцы, являвшиеся переработкой народных. В 15-16 вв. шла их регламентация, разрабатывалась терминология. Придворные танцмейстеры создали первые учебники и теоретич. труды: Доменико да Пьяченца - "Об искусстве танцевать и водить хоры" (кон. 14 в.), Г. Эбрео - "Трактат о танце" (1463), А. Корнацано - "Книга об искусстве танцевания" (1465), Ф. Карозо - "Танцовщик" (1581), Ч. Негри - "Милости любви" (1602). Так сформировалась итал. танц. школа, имевшая большое значение в становлении балета. К кон. 15 в. относятся первые придворные праздничные представления (напр., свадебный пир, устроенный Бергонцио Ботта в Тортоне, 1489), где в аллегорич. сценах участвовали костюмированные персонажи в масках. Из устроителей подобных празднеств получил известность миланский танцмейстер П. Диобоно (1-я пол. 16 в.). Танец занимал также важное место и в представлениях новых театр. жанров, формировавшихся в Италии в 15-16 вв.; он исполнялся в виде моресок между действиями антич. пьес ("Близнецы" Плавта и "Евнух" Теренция в Ферраре, 80-90-е гг. 15 в.), в "мадригальных комедиях" 16 в., в пасторалях ("Верный пастух" Б. Гварини, 1584) и, наконец, в операх кон. 16 - нач. 17 вв. В сер. 16 в. на развитие сценич. танца большое влияние оказала комедия дель арте, актёры которой были гимнастами и танцорами; исполнявшиеся в представлениях танцы послужили материалом для комич. сцен, в дальнейшем вводившихся в придворный балет. В кон. 16 - нач. 17 вв. итал. композиторы, танцмейстеры и художники часто приглашались во Францию как устроители театрализованных придворных празднеств. Здесь проводились эксперименты по сочетанию слова с музыкой и танцами, что привело к созданию "комедийного" (т. е. драматич.) балета. Первый удачный спектакль этого жанра - "Комедийный балет Королевы", пост. Бальтазарини ди Бельджойозо (Божуайё) в 1581 в Париже. В Италии же опыты по сочетанию пения, музыки и танца привели к созданию оперы.
Сформировавшийся во Франции новый балетный жанр, распространившись в Европе, вернулся в Италию; в 17 в. придворный балет получил здесь широкое распространение. Известность приобрёл Ф. д'Алье, который в 1606-1657 в Турине осуществил 32 постановки, в т. ч. "Балет алхимиков" (1640), "Балет о табаке" (1650). В кон. 16 в. появились первые публичные театры. К кон. 17 в. они уже имелись в Милане, Риме, Неаполе, Флоренции, Венеции, Сиене, Мантуе; в них работали итал. и иностр. артисты и балетмейстеры. В 18 в. сложился свойственный итал. танцовщикам стиль исполнения, отличавшийся от изысканной манеры, принятой во франц. Королев. академии музыки, большей технич. виртуозностью и непосредственностью драматич. выразительности. К этому времени относится зарождение артистич. семей, давших Европе в 18 и 19 вв. многих известных исполнителей и балетмейстеров: Вестрис, Тальони, Анджолини, Паллерини и др. В 18 в. итал. танцовщики с успехом выступали в др. странах (напр., Б. Кампанини, или Ла Барберина, - во Франции и Германии). Итал. хореографы несли в разные страны проф. мастерство, одновременно усваивая и развивая местные традиции. Балетм. Г. Анджолини, работая в 60-х гг. 18 в. в Вене, воспринял идеи австр. балетм. Ф. Хильфердинга и ставил драматизированные балеты, сближавшиеся с опытами франц. реформатора Ж. Ж. Новера; балетм. В. Галеотти стал основоположником европ. балета в Дании. Работавшие в России в 30-х гг. 18 в. - 20-х гг. 19 в. А. Ринальди (Фоссано), Дж. А. Сакко, Ф. Беккари, Анджолини, Дж. Канциани, Ф. Бернаделли способствовали формированию рус. балетного театра.
Новый этап в развитии И. б. начался на рубеже 18-19 вв. и совпал с периодом освободит. борьбы итал. народа. С. Вигано ставил монументальные хореографич. полотна, героич. трагедии с массовыми сценами, где действие раскрывалось средствами отанцованной пантомимы: "Стрельцы" (1809), "Творения Прометея, или Власть музыки и танца" Бетховена с добавлением музыки собственной, а также Моцарта и Гайдна (1813), "Отелло" и "Весталка" на муз. Спонтини (оба - 1818), "Титаны" на муз. Россини (1819) и др. Его единомышленником был Г. Джоя ("Возвращение Улисса в Итаку", 1804; "Цезарь в Египте", 1807, - оба с собств. музыкой), балеты ставили также Ф. Клерико, Дж. Гальцерани. Спектакли Вигано потребовали исполнителей нового типа - одновременно и танцовщиков и мимистов, какими были балерины А. Паллерини, М. Медина, танцовщик Н. Молинари.
В 30-40-х гг. 19 в. в Милане и Риме гастролировали знаменитые романтич. танцовщицы М. Тальони, Ф. Эльслер, К. Гризи и др., здесь исполнялись известные романтич. балеты, иногда в оригинальных редакциях: балетм. Л. Анри - "Сильфида" на муз. Карлини (1828); А. Кортези - "Жизель" (в 5 актах) на муз. Байетти (1843); М. Тальони - "Па-де-катр" Пуньи (1846); Ж. Перро - "Фауст" на муз. Паниццы, Косты и Байетти (1848) и др. В сер. 19 в. известностью пользовались балетм. Кортези, Дж. Казати, Дж. Рота. В 60-70-х гг. упадок романтизма уменьшил значение балетного театра в Италии. Тем не менее итал. артисты продолжали занимать ведущее положение в театрах мн. стран (парижском, венском оперных театрах). В 1813 при "Ла Скала" была открыта школа, которую в 1837 возглавил К. Блазис. Из неё вышли известные танцовщицы Ф. Черрито, С. Фуоко, К. Кукки, А. Боскетти, А. Феррарис, К. Розати, К. Брианца, П. Леньяни и др. В 80-х гг. в Италии и др. странах были популярны монументальные феерии Л. Манцотти, своего рода обозрения, где в сменявшихся эпизодах демонстрировались пышные декорации, танц. дивертисменты и процессии с участием сотен артистов и статистов, изображавших историч. и совр. персонажи, аллегорич. фигуры: "Эксцельсиор", 1881; "Любовь", 1886; "Спорт", 1897 (все - комп. Р. Маренко). Если Манцотти использовал в феериях актуальную тематику, то постановки его эпигонов А. Коппини, Дж. Пратези носили только зрелищный характер. В кон. 19 в. итал. артисты выработали виртуозный стиль танца, построенный на пальцевой технике и сложных вращениях, исполняемых в бравурном темпе. Итал. гастролёры выступали в крупнейших театрах Европы и Америки. В России получили известность танцовщицы Брианца, Леньяни, А. Дель Эра, танцовщик Э. Чеккетти. Танцовщицей, культивировавшей традиционное для итал. балетного театра мимич. искусство, была В. Цукки.
В кон. 19 - нач. 20 вв. оперные театры Италии, как правило, не имели постоянного балетного репертуара, итал. балетмейстеры (Н. Гуэрра и др.) работали преим. за границей. Гастроли труппы С. П. Дягилева (в Риме в 1911 и 1917) привлекли внимание к балету, но итал. зритель больше интересовался оперой (этот интерес и поныне отражается на репертуаре муз. театров Италии). Известные танцовщицы 20-х гг. - Ч. Форнароли и Б. Галлиция. В 1934-38 и 1945-54 в труппе римского Оперного театра работал Б. Г. Романов, ставивший балеты классич. наследия, а также спектакли с музыкой итал. композиторов ("История Пьеро" М. Косты, 1934; "Птицы" О. Респиги, 1937, и др.). В 40-50-х гг. ряд балетов поставила Галлиция. Наибольшее значение имела деятельность А. Миллоша, который с 1938 начал ставить балеты в Риме, Милане, Венеции, на фестивале "Флорентийский музыкальный май" и др. Он - автор мн. балетов на муз. итал. композиторов ("Безумие Роланда" Г. Петрасси, 1947; "Марсий" Л. Даллапикколы, 1948; "Мирандолина" В. Букки, 1957; "Ричеркар" Р. Влада, 1968; "Лицо" Л. Берио, 1973, и др.), а также на муз. Б. Бартока, И. Ф. Стравинского, С. С. Прокофьева и др. Миллош постоянно сотрудничал с известными художниками - Дж. Де Кирико, Ф. Клеричи, Р. Гуттузо и др. Ведущие артисты 30-50-х гг.: танцовщицы - А. Радиче, Л. Новаро, О. Амати; танцовщики - У. Дель Ара, Г. Лаури; 50-70-х гг.: танцовщицы - К. Фраччи, В. Коломбо, Э. Терабуст, М. Матеини, Л. Кози, Ф. Кова, Э. Морини, Л. Савиньяно, Р. Ковач; танцовщики - М. Пистони, А. Амодио, Л. Бонино, Р. Фашилла и др. За границей работали итал. артисты и хореографы П. Бортолуцци, В. Бьяджи, Дж. Карбоне и др.
Основные балетные труппы существуют при театрах (на 1977): "Ла Скала" (с 1976 рук. П. Добриевич), римской Опере, "Сан-Карло" (Неаполь), "Фениче" (Венеция, рук. Л. Вантаджо), "Массимо" (Палермо, рук. Р. Нуньес), "Комунале" (Флоренция, рук. М. Мишкович), "Реджо" (Турин), "Комунале дель Опера" (Генуя) и др. В оперных театрах балеты ставятся не постоянно, а на протяжении короткого балетного сезона, в остальное время танцовщики выступают в операх. В репертуаре - балеты классич. наследия, Миллоша, Дж. Баланчина, Ж. Скибина, Дж. Батлера, Р. Пти, Мишковича, Дж. Коули, Ф. Бласки и др. Спектакли ставят также итал. артисты и хореографы Дель Ара, Пистони, Новаро, Бортолуцци, Амодио, Фашилла, Л. Гай и др. Независимо от оперных театров работают коллективы, которые формируются для каждой новой постановки, а затем распадаются: передвижная труппа реж. Б. Менегатти и хореографа Гай, где выступает Фраччи ("Чайка" Влада, 1968; "Каменный цветок", 1973, и др.); труппа С. Эгри в Турине и др. Балетные спектакли демонстрируются на Междунар. балетном фестивале в Нерви (с 1955, рук. М. Порчиле), на фестивале "Флорентийский музыкальный май", в Венеции на фестивале совр. музыки, в Перудже на фестивале церковной музыки, на фестивалях в Сполето и Вероне. В 1960 при фестивале в Нерви работала труппа Европейский балет с репертуаром из постановок Л. Ф. Мясина ("Севильский цирюльник" на муз. Россини, "Человеческая комедия" на муз. композиторов 14 в., и др.).
Одна из основных балетных школ - при "Ла Скала"; её традиции возродил Чеккетти, вернувшийся в 1923 в Италию. В 20-30-х гг. здесь преподавала Форнароли, в 50-60-х гг. - Э. Балнс, в сер. 70-х гг. - руководитель А. М. Прина. В 1928 открыта школа при римской Опере (единственная школа, которая до 1946 принимала мальчиков); в 30-е гг. её возглавлял Н. Гуэрра, затем Э. Каорси, в 50-60-е - Радиче, с 1975 - В. Цапполини. Имеется школа при театре "Массимо" (в сер. 70-х гг. рук. Дель Ара). В 1934 - кон. 60-х гг. в Риме работала Нац. академия танца, возглавлявшаяся танцовщицей ритмопластич. направления Я. Русской (наст. имя и фам. - Е. Борисенко), оказавшей большое влияние и на преподавание классического танца. С 1951 во Флоренции работает школа Д. Коллин.
Среди известных историков и критиков балета - Дж. Тани. В 1955-62 выходил ежеквартальный журн. "Баллетто" ("Balletto").
Балет. Энциклопедия, СЭ, 1981
