Мело… + драма = музыкально-драматическое произведение. Однако этот буквальный перевод соответствует лишь начальному смыслу слова «мелодрама», означающему нечто среднее между драмой и оперой. В сущности, мелодрама основана на мелодекламации. Текст произносили как в обычной драме, а музыка либо сопровождала его, либо чередовалась с ним, примерно так, как сейчас это делается в кино. Одну из первых мелодрам придумал во второй половине XVIII века французский философ-просветитель Жан Жак Руссо (Пигмалион — 1770). Талантливый опыт в этом жанре принадлежит русскому композитору Е. И. Фомину (Орфей — 1792).
К концу XVIII века к основному значению этого слова прибавилось еще одно, которое со временем стало преобладающим. Дело в том, что мелодрамы имели определенный характер сюжетов, часто основанных на семейно-бытовых драмах, остро и даже преувеличенно эмоциональных, морализующе-поучительных. Поэтому по отношению к искусству прошлого и нынешнего веков под словом «мелодрама» чаще всего понимается именно тип сюжета. Желая, например, иронично отозваться о чрезмерно патетическом или преувеличенно жалобном (с оттенком агрессивности) тоне, говорят: «В ее голосе зазвучали мелодраматические ноты».
М. Г. Рыцарева
