В разных странах, в разное время это словосочетание использовалось неодинаково. Но во всех случаях есть общая суть: на первом месте драма, на втором — музыка. Так, в XVI веке музыкальными драмами назывались самые первые оперы («Дафна и Эвридика» Я. Пери и Дж. Каччини), потому что текст пьесы, лежащей в основе оперы, оставался таким же, каким он был и без музыки. Драма не переставала быть драмой от того, что ее текст не произносили, а пели под музыку. Как dramma per musica — буквально «драма на музыке» обозначены «Коронация Поппеи» К. Монтеверди, «Дидона и Эней» Г. Перселла, «Креонт» Д. С. Бортнянского и многие другие оперы XVII–XVIII веков. Название «лирическая трагедия», введенное Ж. Б. Люлли, сходно с музыкальной драмой. Классические музыкальные драмы создал К. В. Глюк.
К этому названию вновь обратились в XIX веке, когда опера успела стать оперой в современном смысле слова, то есть произведением прежде всего музыкальным. Когда же мера соотношения музыкальной и драматической выразительности была нарушена в пользу музыки, возникла необходимость вернуть драме ее значение, а музыку сделать более живой, непосредственной и точно отражающей драматическое слово.
Музыкальными драмами по сути являются некоторые оперы П. И. Чайковского и Дж. Верди.
Иногда композиторы называют свои оперы музыкальными драмами. Фундаментальную теорию музыкальной драмы разработал реформатор оперы Р. Вагнер. Народной музыкальной драмой назвал свою оперу «Хованщина» М. П. Мусоргский.
В музыкальном театре Китая, Средней Азии и Казахстана распространены драматические произведения, в которых очень большую роль играет музыка — вокальная и инструментальная. Они тоже называются музыкальными драмами.
М. Г. Рыцарева
