Один из древнейших видов народного искусства. Н. т. складывался и развивался под влиянием географии., историч. и социальных условий жизни народа. Он конкретно выражает стиль и манеру исполнения каждого народа и неразрывно связан с др. видами искусства, главным образом с музыкой. Н. т. - неотъемлемая часть нар. обрядов и празднеств. В Китае, Индии и др. странах Востока с глубокой древности были распространены муз.-танц. и пантомимич. ритуальные представления. Позднее танц. пантомимы стали частью нар. представлений на праздниках, ярмарках и др. Из нар. обрядов сложились хороводы и др. обрядовые танцы (цейлонский - огня, норв. - с факелами, славянские хороводы, исполняемые при "завивании берёзки", плетении венков, зажигании костров).
Постепенно, отходя от обрядовых действий, Н. т. наполнялись новым содержанием, выражавшим новые особенности быта. Народы, занимавшиеся охотой, животноводством, обобщали в танце наблюдения над животным миром. Образно и выразительно передавались характер и повадки зверей, птиц, домашних животных: танец бизона у североамер. индейцев, индонез. - пенчак (тигр), якут. танец медведя, памирский - орла, кит., инд. - павлина, фин. - бычка, рус. танцы журавль, гусачок, норв. - петушиный бой и др. У народов, занимавшихся земледелием, возникали танцы на темы сел. труда [латв. - танец жнецов, белорус. - лянок, молд. - поама (виноград), узб. - шелкопряд, пахта (хлопок), гуцульский - дровосеков и др.]. С появлением ремесленного и фабричного труда возникали новые нар. танцы: эст. - сапожников, укр. - бондарей, нем. - стеклодувов, карельский - "так ткут сукно" и др. В нар. танце часто отражены воинский дух, доблесть, героизм, воспроизводятся сцены боя ("пиррические" пляски древних греков, сочетавшие танц. искусство с фехтовальными приёмами, груз. - хоруми, берикаоба, шотл. - с мечами, казачьи пляски и др.). Большое место в танц. творчестве занимает тема любви. У первобытных народов танец нередко имел откровенно эротич. характер, в процессе эволюции появились танцы, выражавшие благородство чувств, почтительное отношение к женщине (груз. - картули, рус. - байновская кадриль, польский - мазур и др.).
Н. т. - результат коллективного творчества. Переходя от исполнителя к исполнителю, из поколения в поколение, из одной местности в другую, он обогащается, достигая в ряде случаев высокого художеств. уровня, виртуозной техники. У каждого народа сложились свои танц. традиции, пластич. язык, особая координация движений, приёмы соотношения движения с музыкой. У одних народов акцент движения совпадает с сильной долей такта, у других (напр., у венгров) - падает на слабую (синкопированное движение); у одних построение танц. фразы синхронно музыкальной, у других (напр., у болгар) - несинхронно; при 8-тактовой муз. фразе танц. фраза может строиться на 7 или 6 тактах. Танцы народов Зап. Европы основываются на движении ног (руки и корпус как бы им аккомпанируют), в танцах же народов Ср. Азии и др. стран Востока осн. значение уделяется движению рук и корпуса. В Н. т. главенствует ритмич. начало, которое подчёркивается танцовщиком (притоптывания, хлопки, звон колец, бубенчиков, прикреплённых к ногам, и др.). Многие танцы исполняются под аккомпанемент нар. инструментов, которые танцовщики держат в руках (кастаньеты, тамбурин, барабан, дойра, гармошка, балалайка и др.). Некоторые танцы исполняются с бытовыми аксессуарами (платки, шляпы, блюда, пиалы, чаши, блюдца и др.). Большое влияние на характер исполнения оказывает костюм: так, плавности хода рус. и груз. танцовщиц помогает длинное платье, прикрывающее ступни ног; характерное движение - отбивка по голенищу в рус. и венг. танце - обусловливается наличием жёстких сапог, и др.
Развитие Н. т. в Сов. Союзе, его расцвет и популярность способствовали возникновению новой сценич. Формы - ансамблей Н. т. Так, в 1937 был создан Ансамбль Н. т. СССР, утвердивший в проф. хореографии сценич. Н. т. Этот танец отличается от утвердившегося на проф. сцене с нач. 19 в. характерного танца (характерный танец унифицирует нац. стиль, подчиняет его условному балетному танцу). В республиках Сов. Союза созданы проф. ансамбли Н. т. и ансамбли песни и пляски.
На основе опыта Сов. Союза возникают любительские нар. и проф. ансамбли и коллективы нар. сценич. танца в странах Европы, Америки, Азии, Африки, Австралии (см. Танец, Бальный танец).
Балет. Энциклопедия, СЭ, 1981
