Исаак Альбенис жил бурно, неуравновешенно, со всем пылом страсти отдавался любимому делу. Его детство и юность, подобны увлекательному приключенческому роману.
С четырех лет Альбенис начал обучаться игре на фортепиано. Его пытались определить в Парижскую, потом в Мадридскую консерваторию. Но в девятилетнем возрасте мальчик бежит из дому, выступает в концертах. Его водворяют домой, и он вновь бежит — на этот раз в Южную Америку. Альбенису было тогда двенадцать лет; он продолжал концертировать.
Неровно проходят следующие годы: с различной степенью успеха Альбенис выступал в городах Америки, Англии, Германии, Испании. Во время поездок брал уроки по теории композиции (у Карла Рейнеке, Соломона Ядассона — в Лейпциге, у Франсуа Геварта — в Брюсселе).
Встреча с Листом в 1878 году — Альбенису тогда было восемнадцать лет — явилась решающей для его дальнейшей судьбы. В течение двух лет он повсюду сопутствует Листу, становится его ближайшим учеником.
Общение с Листом оказало громадное влияние на Альбениса, причем не только в плане музыкальном, но шире — общекультурном, моральном. Он много читает (его любимые писатели Тургенев и Золя), расширяет свой художественный кругозор. Лист, так ценивший проявления национального начала в музыке и поэтому оказывавший столь щедрую моральную поддержку и русским композиторам (от Глинки до «Могучей кучки»), и Сметане, и Григу, пробуждает национальную природу таланта Альбениса. Отныне наряду с пианистической он отдается и композиторской деятельности.
После совершенствования под руководством Листа Альбенис стал пианистом крупного масштаба. Расцвет его концертных выступлений падает на 1880—1893 годы. К этому времени из Барселоны, где он до того жил, Альбенис переселился во Францию. В 1893 году Альбенис тяжело заболел, позже недуг приковал его к постели. Он умер в возрасте сорока девяти лет.
Творческое наследие Альбениса огромно — оно содержит около пятисот сочинений, из них около трехсот для фортепиано; среди остальных — оперы, симфонические произведения, романсы и пр. По своей художественной ценности его наследие очень неровно. Этому большому, эмоционально-непосредственному художнику не хватало чувства самоконтроля. Он писал легко и быстро, словно импровизируя, но не всегда умел выделить существенное, отбросить лишнее, поддавался разным влияниям.
Так, в его ранних произведениях — под воздействием кастисисмо — немало поверхностного, салонного. Эти черты порой сохранялись и в позднейших сочинениях. А вот другой пример: переживая в 90-х годах, в пору своей творческой зрелости, тяжелые материальные затруднения, Альбенис согласился написать ряд опер по заказу одного английского богача, состряпавшего к ним либретто; естественно, эти оперы оказались неудачными. Наконец, в последние пятнадцать лет жизни Альбенис испытал воздействие некоторых французских авторов (прежде всего своего друга — Поля Дюка).
И тем не менее в лучших произведениях Альбениса — а их немало! — сильно ощущается его национально-самобытная индивидуальность. Она резко обозначилась в первых же творческих исканиях молодого автора — в 80-х годах, то есть еще до опубликования манифеста Педреля.
Лучшими произведениями Альбениса являются те, в которых отображена народно-национальная стихия песен и плясок, колорит и пейзаж Испании. Это, за исключением нескольких оркестровых сочинений, фортепианные пьесы, снабженные названиями областей, провинций, городов и сел родины композитора (Следует также упомянуть лучшую сарсуэлу Альбениса — «Пепита Хименес» (1896). В этом роде до него писал Педрель («Селестина», 1905), а позже — де Фалья («Краткая жизнь», 1913).). Таковы сборники «Испанские напевы», «Характеристические пьесы», «Испанские танцы» или сюиты «Испания», «Иберия» (древнее наименование Испании), «Каталония». Среди названий известных пьес встречаем: «Кордова», «Гранада», «Севилья», «Наварра», «Малага» и т. д. Альбенис давал своим пьесам также танцевальные заголовки («Сегидилья», «Малагенья», «Поло» и другие).
Наиболее полно и многосторонне в творчестве Альбениса разработан андалусский стиль фламенко. В пьесах композитора претворены типичные особенности мелодики, ритмики, гармонии, описанные выше. Щедрый мелодист, он придавал своей музыке черты чувственного обаяния:
В мелодике нередко использованы ориентальные обороты:
Удваивая голоса в широком расположении, Альбенис воссоздавал характер звучания народных духовых инструментов:
Он превосходно передавал на фортепиано своеобразие гитарного звучания:
Если отметить также поэтическую одухотворенность изложения и живую повествовательную манеру (родственную Шуману и Григу), станет понятным то большое значение, которое должно быть отведено Альбенису в истории испанской музыки.
